Tại sao "they" có thể dùng ở số ít?

Bạn từng đọc câu kiểu này và thấy hơi “lạ tai” chưa?

• “If someone calls, tell them I’ll call back.”
• “Everybody should bring their own lunch.”
• “My friend Alex said they are coming tonight.”

Sao lại dùng they (nghĩa gốc là “họ” – số nhiều) để chỉ một người (số ít)? Đây không phải lỗi ngữ pháp hay xu hướng “mới lạ”. Thực tế, singular they (they số ít) đã tồn tại trong tiếng Anh hơn 650 năm.

1. Lịch sử sử dụng: Không phải “mới”, mà đã có từ thế kỷ 14

Theo Oxford English Dictionary (OED), lần ghi nhận sớm nhất của singular they là năm 1375 trong tác phẩm trung cổ William and the Werewolf.

Các nhà văn lớn cũng từng sử dụng:

• Geoffrey Chaucer (1386) trong The Canterbury Tales
• William Shakespeare trong Hamlet
• Jane Austen (1814) trong Mansfield Park: “I would have everybody marry if they could do it properly.”

Tóm lại: Singular they đã tồn tại tự nhiên trong tiếng Anh từ rất lâu trước khi có quy tắc ngữ pháp hiện đại.

2. Tại sao từng bị phản đối? (Thế kỷ 18)

Đến thế kỷ 18, một số nhà ngữ pháp cho rằng đại từ số nhiều (they) không thể chỉ một người. Họ đề xuất dùng generic he (“Everyone loves his mother”). Đây là quy tắc ép buộc theo logic Latin, không phản ánh cách người ta thực sự nói.

Dù vậy, người dân thường vẫn tiếp tục dùng they trong đời sống hàng ngày.

3. Ngữ pháp của singular they

Khi they chỉ một người, động từ vẫn chia theo số nhiều:

• they are, they have, they were
• their, theirs, themselves

Ví dụ đúng:

• “The winner will receive their prize tomorrow.”
• “Alex said they are happy with the decision.”

5. Hai ngữ cảnh sử dụng phổ biến nhất hiện nay

1. Generic (không xác định giới tính): Khi không biết giới tính của người đó.
   Ví dụ: “If a student forgets their book, they can borrow one from the library.”
2. Specific (cho người non-binary hoặc không muốn chỉ định giới): Khi người đó tự dùng they/them.
   Ví dụ: “Sam uses they/them pronouns. They are a talented artist.”

6. Lời khuyên thực tế khi viết tiếng Anh

• Trong văn bản học thuật và trang trọng: Dùng singular they là hoàn toàn chấp nhận được.
• Tránh lặp “he or she” bằng cách dùng they sẽ tự nhiên và ngắn gọn hơn.
• Không nên dùng “he” chung chung (generic he) vì mang tính loại trừ.

Kết luận

Singular they không phải là “sai ngữ pháp”. Đây là một phần tự nhiên của tiếng Anh từ hơn 650 năm nay, được các nhà văn kinh điển sử dụng và ngày nay được hầu hết các tổ chức ngôn ngữ lớn công nhận vì tính bao quát và lịch sự.

Bạn nghĩ sao? Bạn có hay dùng singular they khi viết tiếng Anh không? Hay vẫn thích dùng “he or she”?

Hãy để lại bình luận bên dưới nhé!